В ночь с 3 на 4 июня 1989 года, китайские военные положили брутальный и кровавый конец мирным протестам, продолжавшихся почти два месяца и собравших десятки тысяч людей на плошади Тяньаньмэнь с целью требования политической реформы. Военное подавление в сердце китайской столицы вызвало немедленное осуждение во всем мире, поскольку международные СМИ транслировали в прямом эфире кадры, где силы безопасности убивают сотни, если не тысячи, протестующих, большинство из которых были безоружны, выполняя приказы восстановить контроль над площадью.
После «4 июня», Китай стал объектом пристального внимания со стороны международной общественности по соблюдению прав человека. Как только европейские страны и США решили ввести санкции на Пекин, Китай отреагировал на это, назвав санкции «иностранным вмешательством в свои внутренние дела. Китайские дипломаты были вынуждены противостоять попыткам принятия резолюций осуждения в тогдашней Комиссии ООН по правам человека. Пытаясь поставить свои международные отношения на более высокий уровень, Китай стремился вывести обсуждение прав человека за пределы мультилатеральных организаций, таких как ООН, в билатеральные (двусторонние) диалоги, заключенные на основе «равенства и взаимного уважения». К 1993 году, постепенное смягчение санкций позволило Китаю вернуться в международное сообщество. Однако лидеры Китая на основе этого опыта продолжили свою цель достижения политического выживания Китайской Коммунистической Партии. Кроме того, Китай стал более уверенным в своей способности защищать свои интересы на международной арене, громко провозгласив политику «невмешательства», которая задаст тон его подходу к правам человека на следующие десятилетия.