В то время как воспоминания о репрессиях на площади Тяньаньмэнь все еще свежи в памяти людей, Китай отреагировал на растущее давление внешнего мира публикацией первой белой книги о правах человека в 1991 году. В документе, содержащем 45 000 слов, изложено долгосрочное мнение правительства о том, что права человека в Китае нельзя сравнивать со стандартами и нормами в других странах или регионах. В документе еще раз подчеркнута позиция, что экономическое развитие должно быть предпосылкой для полного осуществления прав человека. В 1997 году, Китай подписал международный Пакт об экономических, социальных и культурных правах (Китай ратифицировал его в 2001 году), и в 1998 году он также подписал международный Пакт о гражданских и политических правах (так и не ратифицирован спустя 20 лет). Китай опубликовал еще 11 белых книг о правах человека, и с 2011 года Китайское Общество Исследований Прав Человека публикует ежегодную «синюю книгу» или отчет о правах человека в стране.
Китай изменил свою Конституцию в марте 2004 года включая статью 33[3], содержащую следующее: «Государство уважает и охраняет права человека». Изменение было в значительной степени символичным, ввиду отсутствия независимой судебной системы в Китае, которая могла бы определить нарушает ли закон или решение государства Конституцию страны. Несмотря на эти невзгоды, начало 2000-х было ознаменовано подъемом национального движения за гражданские права Вэйцюань (weiquan yundong), возглавленное юристами-правозащитниками, работающими над защитой китайских граждан через активистскую деятельность и судебные разбирательства. Движение подверглось усиленному нападению после прихода к власти Си Цзиньпина в 2012 году.